Dawn Brancheau murió mientras actuaba con la orca Tillikum en Orlando el 24 de febrero de 2010. Su muerte conmocionó y cambió la industria del entretenimiento de vida silvestre en los EE. UU.
Dawn Brancheau trabajó en SeaWorld en Orlando, Florida, durante muchos años. Era una entrenadora muy querida, y sus actuaciones con las mundialmente famosas orcas generaron millones de dólares para el parque. Pero el 24 de febrero de 2010, Brancheau murió en un ataque inusual y aparentemente no provocado por uno de sus estudiantes favoritos.
La muerte de Brancheau cambió para siempre la forma en que los parques temáticos gestionan la fauna marina y fue el tema del innovador documental “Blackfish”. La trágica historia real de la película desencadenó una revolución.
Nacida y criada en Indiana, Brancheau decidió desde muy joven que dedicaría su vida a las orcas. Siendo la menor de seis hermanos, Brancheau vio por primera vez a Shamu —quizás la orca más famosa en cautiverio— mientras visitaba SeaWorld en Orlando con sus padres a los 10 años.
“Recuerdo caminar hacia el altar y decirle a mi mamá: ‘Esto es lo que quiero hacer’”, recordó Brancheau en 2006.
Pero antes de emprender el camino hacia el trabajo de sus sueños, Brancheau se graduó de la Universidad de Carolina del Sur con una doble titulación en psicología y comportamiento animal. En 1994, entrenó nutrias y leones marinos en Six Flags, antes de mudarse a SeaWorld en 1996. Ese mismo año, Brancheau se casó con Scott Brancheau, un doble de acción de SeaWorld, y comenzó a trabajar con las orcas que tanto amaba.
Pronto, Dawn Brancheau se convirtió en la cara de SeaWorld. Su hermosa imagen aparecía en las vallas publicitarias. Brancheau y sus estudiantes fueron un verdadero punto culminante de la gira de SeaWorld y fueron responsables de innovaciones revolucionarias en el espectáculo de orcas.
Durante muchos años, Brancheau actuó regularmente con orcas y realizó muchas acrobacias peligrosas con estos animales altamente inteligentes.
Si bien Brancheau es muy consciente de los peligros potenciales de trabajar con orcas, también sabe que éstas no atacan a los humanos en estado salvaje y que los ataques a humanos en cautiverio son raros.
Dawn Brancheau ha desarrollado un fuerte vínculo con una orca llamada Tilikum. “Tiene una excelente relación con Brancheau y con ella. Creo que Tilikum la adora, y sé que ella lo adora”, dijo John Hargrove, entrenador sénior de SeaWorld.
Tilikum, sin embargo, no era una orca domesticada. Anteriormente se había cobrado dos vidas humanas. El 20 de febrero de 1991, Keltie Byrne, una estudiante universitaria de 21 años y nadadora, resbaló y cayó en una piscina con Tilikum y otras dos orcas. Las tres orcas engulleron a Byrne, arrastrándola por la piscina, empujándola y hundiéndola repetidamente mientras intentaba escapar. Byrne se ahogó en su desesperado intento por escapar de las orcas.
La segunda muerte ocurrió el 6 de julio de 1999, cuando un visitante de 27 años, Daniel P. Dukes, fue encontrado muerto sobre la espalda de Tilikum en su camarote. La autopsia reveló múltiples heridas, abrasiones y marcas de mordeduras en el cuerpo de la víctima, todas las cuales se cree fueron causadas por Tilikum.
El 24 de febrero de 2010, la tragedia volvió a golpear. Ese día, Tilikum y Brancheau participaban en el espectáculo “Cena con Shamu” en SeaWorld, donde los invitados disfrutaron de un picnic mientras observaban el espectáculo de las orcas.
Según testigos, Tilikum agarró la cola de caballo de Brancheau, la jaló hacia atrás y comenzó a balancear la zapatilla en su boca bajo el agua. Sin embargo, otros testigos afirmaron que Tilikum la arrastró mientras la sujetaba del brazo o del hombro.
Pero sin importar qué parte de Brancheau Tilikum le agarrara, el resultado era el mismo: la entrenadora fue arrastrada rápida y violentamente al lago, causándole el ahogamiento. Peor aún, la sacudida de la ballena de seis toneladas le destrozó la mandíbula, le dislocó las rodillas y los brazos, y le rompió las vértebras y las costillas. Los investigadores también determinaron que la médula espinal de Brancheau había sido seccionada en el ataque y que su cuero cabelludo le había arrancado completamente la cabeza.
Dawn Brancheau tenía 40 años en ese momento. Fue enterrada en un suburbio de Chicago, Illinois.
Desde el trágico accidente de Dawn Brancheau, ningún entrenador de SeaWorld ha entrado a la piscina con las orcas. Poco después de su entierro, SeaWorld se vio obligado a aplicar la prohibición por las autoridades. Sin embargo, la Administración Federal de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) ha intentado sin éxito durante años obligar a SeaWorld a seguir protocolos más estrictos.
En 2013, CNN adquirió y estrenó el documental “Blackfish”, producido por Magnolia Pictures. Centrado principalmente en la muerte de Dawn Brancheau, el documental también arroja luz sobre las peligrosas condiciones que enfrentan las orcas en cautiverio. Los cineastas investigaron la psicología y el comportamiento de las orcas separadas de sus familias, del océano y viviendo en el entorno confinado de las piscinas recreativas.
La película atrajo la atención del público, lo que a su vez presionó a SeaWorld a cambiar la forma en que trataban a los animales cautivos para el entretenimiento humano.
En 2016, SeaWorld anunció que dejaría de criar orcas en cautiverio, y muchos de sus programas que presentaban orcas fueron posteriormente cerrados o eliminados por completo.
SeaWorld también se ha comprometido a no aceptar más orcas cautivas y está cambiando su enfoque hacia el cuidado y la rehabilitación de las orcas que quedan en el parque.
En cuanto a Dawn Brancheau, su familia quiere centrarse en cómo vivió en lugar de en su trágica muerte. En 2016, la familia Brancheau creó una fundación benéfica en su nombre para honrar a la valiente entrenadora. Dijeron que la misión de la fundación es “mejorar la vida de niños y animales necesitados, inspirar a otros a perseguir sus sueños y promover la importancia del servicio comunitario”.